Congresso ouve argumentos sobre limite de velocidade de embarcações para proteger baleias

Aug 26, 2023

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Com apenas cerca de 340 baleias francas do Atlântico Norte sobrevivendo em uma das espécies mais ameaçadas do mundo, prevenir suas mortes em colisões com navios é fundamental, dizem os conservacionistas.

"Mesmo uma mortalidade causada pelo homem coloca a espécie em risco de extinção", alertou a pesquisadora de baleias Jessica Redfern, do New England Aquarium, quando um subcomitê do Congresso ouviu depoimentos na terça-feira sobre os novos limites de velocidade propostos para proteger as baleias.

Uma proposta de regra da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica poderia estender os limites de velocidade de 10 nós em áreas onde as baleias francas estão presentes e expandir os limites para cobrir embarcações entre 35 e 65 pés de comprimento. Com o objetivo de proteger as baleias, a proposta é vista como uma ameaça mortal por alguns grupos marítimos dos EUA, desde construtores de barcos recreativos a capitães de pesca fretada e pilotos de portos.

Permitir que a NOAA declare zonas de velocidade de 10 nós seria "a maior restrição às queridas vias navegáveis ​​de nosso país" de Massachusetts ao centro da Flórida, disse Fred Hugelmeyer, presidente e CEO da National Marine Manufacturers Association. Hugelmeyer foi um dos membros do painel de especialistas convidados para o Subcomitê de Recursos Naturais da Câmara dos Deputados sobre Água, Vida Selvagem e Pesca.

A "regra de redução de greve" proposta pela NOAA visa reduzir os atropelamentos marítimos. "O que torna as baleias francas tão vulneráveis ​​é que elas passam tanto tempo na superfície ou perto dela", explicou Janice Coit, administradora assistente de pesca da NOAA.

“Não podemos nos dar ao luxo de causar nem mais uma morte de baleia por ano e atingir nossos objetivos de conservação”, disse Coit, cuja agência é legalmente obrigada a proteger as baleias por leis federais que datam da década de 1970. Mas Coit também reconheceu que o plano da NOAA de estender as regras de velocidade é controverso; mais de 90.000 comentários chegaram à agência durante um período de comentários públicos que terminou em 31 de outubro, disse ela.

"É importante enfatizar que esta é uma proposta", disse Coit aos membros do subcomitê. Enquanto isso, o governo Biden anunciou esta semana um pacote de metas de gastos para questões oceânicas que incluirá US$ 82 milhões para monitorar a população de baleias francas e encontrar maneiras de protegê-las, disse Coit.

Hugelmeyer disse que a NOAA falhou em envolver a National Marine Manufacturers Association nas primeiras discussões sobre as regras, deixando-os "surpresos ao saber" dos planos para estender as restrições de velocidade.

Em más condições de tempo e mar, impor limites de 10 nós forçaria os operadores de barcos "a arriscar suas embarcações e suas próprias vidas... na velocidade de uma bicicleta", disse Hugelmeyer.

A avaliação da NOAA dos prováveis ​​impactos da regra na indústria náutica está "repleta de imprecisões", incluindo estimativas de quantas embarcações seriam afetadas, disse Hugelmeyer.

A extensão dos limites de velocidade tornaria o trabalho dos pilotos dos portos dos EUA mais perigoso e aumentaria o risco de acidentes marítimos perto dos portos da Costa Leste, disse Clayton Diamond, diretor executivo da American Pilots Association.

Os pilotos saem para encontrar os navios que chegam aos portos dos EUA em barcos pequenos e velozes e precisam de velocidade para segurança ao chegar ao lado dos navios para fazer transferências de pilotos, explicou Diamond. Fazer a escada subir pela lateral de um porta-contêiner é sempre perigoso; oito pilotos morreram desde 2006 em acidentes durante transferências de embarcações, disse Diamond.

Um limite de velocidade de 10 nós "tornaria impossível" a realização de viagens de pesca de atum fretadas, disse Fred Gamboa, um capitão que opera barcos de console central de 39 pés e 44 pés em Point Pleasant Beach, NJ

"Temos uma relação simbiótica com as baleias", disse Gamboa, um veterano de 17 anos na indústria de fretamento. As baleias ajudam a levar os pescadores às agregações de peixes, e inspiram seus clientes, disse Gamboa: “Quando a gente vê uma, transforma uma boa viagem em uma grande viagem”.

Mas seus capitães confiam na velocidade para segurança, mantendo seus barcos no plano e observando a superfície do mar à frente - não apenas para baleias, mas também para contêineres à deriva e outros detritos comuns na baía de Nova York.